Llegó el día. Este domingo a las 8 de la Argentina (TV Pública, ESPN y Star+), en Beaujoire, Los Pumas, con la indumentaria homenaje para los Granaderos, tendrán ante Japón la chance de coronar sus “tres finales” con la clasificación a los cuartos de final del Mundial de rugby, un objetivo que se empañó después de la derrota inicial ante Inglaterra.No porque no fuera una posibilidad sino porque el equipo mostró nada en la cancha, más allá del arrebato final con el try de Rodrigo Bruni que lo mostró con una reacción, aunque tardía.
Desde entonces para Los Pumas fue partido a partido, con las leves mejorías ante Samoa, pero la noción de que no todo estaba perdido. Cambios para ese encuentro y para el siguiente, el de la actuación positiva ante Chile -aunque con algunos errores que ante otro rival se pagan caros- y ahora, la vuelta al plan original.
Plan primigenio porque a excepción de la modificación en la segunda línea con el ingreso de Guido Petti en lugar de Matías Alemanno, los 15 que eligió Michael Cheika son los mismos que no pudieron interpretar el mentado plan de juego en el debut de Francia 2023. La otra diferencia será el banco. En aquel partido, repleto de forwards; y para hoy, más equilibrado.
Los Pumas se jugarán además la posibilidad de superar la actuación del último Mundial, cuando el equipo que tenía a Mario Ledesma como entrenador no se clasificó para los cuartos de final.
Si cuatro años después se despiden en la misma instancia, todo lo que sucedió entre 2019 y 2023 -con las históricas victorias ante los All Blacks como muestra- será apenas un detalle entre dos fracasos: en Japón y Francia el objetivo no estuvo planteado por afuera del mata-mata.
Japón es una selección que creció bastante en el último tiempo, que cuando fue anfitrión en la Copa del Mundo alcanzó los cuartos de final por primera vez en la historia y en Francia se presenta como la amenaza para el recorrido de Los Pumas.
A priori no deberían ser favoritos. No llegaron al Mundial ganándole a los rivales que enfrentaron del Tier 1, segmento al que pertenece Argentina, aunque se posicionaron bien ante los del Tier 2, del que forman parte. Los japoneses están en un trance en el que pueden pegar el salto.
A su juego característico de “patas veloces”, como había graficado Juan Cruz Mallía el viernes, los japoneses se complementaron con técnica y refuerzos de otros países. El plantel que llegó al Mundial tiene 17 jugadores nacidos en seis países lejanos a Japón. Cinco son tonganos, cuatro neocelandeses, tres sudafricanos, dos fijianos, uno australiano, otro surcoreano y el restante tailandés.
Sobre todos los nacidos en Africa y Oceanía le aportaron a la identidad de juego japonesa nuevos atributos para su pack de forwards, históricamente un punto débil. La incorporación de una novedosa máquina de scrum le aportó para la Copa del Mundo un plus para esa formación.
En ese contexto Los Pumas tendrán en un mismo juego la posibilidad de superarse respecto a lo mostrado cuatro años atrás, dar vuelta definitivamente la página tras la derrota del partido inicial, demostrar que su objetivo sigue intacto y ponerle un freno a las ínfulas japonesas que coquetean con el rol de equipo favorito.
En lo personal Cheika buscará demostrar si su equipo titular -el que debutó y el que cerrará la fase de los grupos- cuenta con los argumentos para ser protagonista. Su elección para la pareja de medios, el nervio del equipo, es su bandera. Aunque el rendimiento de Gonzalo Bertranou y Santiago Carreras no aporte en ocasiones la dinámica adecuada para que el equipo tome las riendas de un partido, son la apuesta del australiano.
Si no hay más cuerda en Francia 2023, tampoco habrá más Cheika para Los Pumas. La próxima conducción podrá continuar la línea o innovar de cara a 2027. El legado, al parecer, depende de Japón.
El historial
En el historial jugaron seis veces con ventaja de Los Pumas por 5-1, con una victoria mundialista.El equipo argentino venció 30-27 (Tucumán, 1993), 45-20 (Buenos Aires 1993), 33-21 (Cardiff, 199 en Copa del Mundo), 68-36 (Buenos Aires , 2005) y 54-20 (Tokio, 2016) mientras que los nipones ganaron 44-29 (Tokio , 1999).
Formaciones
Argentina: Tomás Gallo, Julián Montoya y Francisco Gómez Kodela; Guido Petti y Tomas Lavannini; Pablo Matera, Marcos Kremer y Juan Martín González; Gonzalo Bertranou y Santiago Carreras; Mateo Carreras, Santiago Chocobares, Lucio Cinti y Emiliano Boffelli; Juan Cruz Mallía. Entrenador: Michael Cheika.
Japón: Keita Inagaki, Shota Horie y Jiwon Gu; Jack Cornelsen y Amato Fakatava;Michael Leitch, Pieter Labuschagne y Kazuki Himeno; Naoto Saito yRikiya Matsuda; Siosaia Fifita, Ryoto Nakamura, Dylan Riley y Kotaro Matsushima; Lomano Lemeki. Entrenador: Jamie Joseph,
Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda)
Cancha: Stade de la Beaujoire (Nantes)
Hora de inicio: 8:00 de la Argentina.
TV: TV Pública, ESPN y Star+.