A 40 años del desastre nuclear en Ucrania, científicos argentinos explican cómo el hongo Cladosporium sphaerospermum sobrevive y prospera en un ambiente altamente contaminado.
A 40 años de la explosión en la central nuclear de Chernobyl, en Ucrania, conocida como la peor catástrofe nuclear de la historia, el lugar sigue siendo un ambiente contaminado por la radiación donde es raro encontrar insectos. Sin embargo, en medio de la hostilidad de las ruinas, se encontró un rastro de vida que logró resistir y prosperar: el hongo negro.
El “hongo negro” de Chernobyl, también llamado “hongo radiotrófico” y conocido científicamente como Cladosporium sphaerospermum, no solo sobrevive a la radiación, sino que la utiliza para crecer en un ambiente inhabitable para la mayoría de las formas de vida.
“El hongo que crece en las paredes del reactor 4 de Chernobyl es Cladosporium sphaerospermum y la particularidad es que utiliza la radiación como fuente de energía para crecer, lo que le permite vivir en un ambiente con radiación extrema donde no podrían sobrevivir otros seres vivos”, explicó a PERFIL el Dr. en Ciencias Naturales e investigador independiente del CONICET, Sebastián Pelliza.
El también director del Instituto Spegazzini (División Micología) del Museo de La Plata detalló: “Cladosporium sphaerospermum es un hongo del filo Ascomycota, caracterizado por sus hifas finas, septadas y ramificadas, que pueden ser de color hialino a marrón. Forma colonias aterciopeladas que pueden oscurecerse en tonos verde oliva o marrones. Se encuentra comúnmente en suelos, vegetación en descomposición y materiales orgánicos”.
“A estos hongos se los conocía de otros sitios, pero son los únicos capaces de resistir los niveles de radiación de los reactores contaminados de Chernobyl. Algunos son unicelulares como levaduras, y otros más bien mohos negros como los que suelen salir en las paredes y techos húmedos”, agregó a PERFIL el micólogo y fundador de Hongos de Argentina, Francisco Kuhar.
El Dr. en Biología e investigador del CONICET indicó que “se trata de hongos de color negro intenso porque acumulan mucha melanina” y que “no hay que imaginarlos como los honguitos de sombrero que encontramos en los bosques o patios”. “Los hongos en general, y esta especie en particular, tienen una gran plasticidad genética, lo que les permite crecer en todo tipo de ambientes, incluso donde no pueden hacerlo otros seres vivos. Son muy exitosos evolutivamente y hace millones de años que están en la Tierra, por esa capacidad de adaptarse a cualquier cambio ambiental”, destacó Pelliza.
Una de las características más llamativas del hongo encontrado en Chernobyl no es solo que sobrevive en medio de la radiación, sino que parece buscarla y aprovecharla para prosperar. “El mecanismo de alimentación que utiliza es la ‘radiosíntesis’, debido a que estos hongos contienen melanina, el pigmento que también protege la piel humana de la radiación ultravioleta”, señaló Pelliza. “En los hongos, la melanina actúa como un transductor de energía, captando radiación ionizante (como rayos gamma) y transformándola en energía química que el hongo puede usar para crecer”, de forma similar a cómo las plantas usan la luz solar para la fotosíntesis.
“La misma melanina que nos protege de los rayos UV del sol, en ellos está mucho más concentrada y puede absorber dosis altas de rayos gamma y otras radiaciones que matarían a cualquier otro ser vivo. Las radiaciones como la gamma o la UV rompen moléculas y las transforman en radicales libres que pueden dañar seriamente las membranas celulares y el ADN. La melanina tiene la capacidad de absorber y dispersar la energía de la radiación antes de que llegue a moléculas más ‘delicadas’ para la vida”, profundizó Kuhar.
Pelliza indicó que en ensayos de laboratorio se vio que la biomasa de estos hongos aumenta bajo radiación, incluso con nutrientes limitados, e insistió: “Este tipo de hongos que pueden crecer en ambientes extremos poseen radiotropismo, es decir, crecen orientándose hacia fuentes de radiación, similar a cómo las plantas crecen hacia la luz”.